Produção de alface com baixo teor de azoto

Desde então, as plantas nos seus campos de seleção têm recebido menos azoto do que o padrão da indústria. “Restrições mais rigorosas ao uso de azoto e custos mais elevados dos fertilizantes – são fatores aos quais a Rijk Zwaan precisa de se antecipar. Queremos fornecer aos produtores variedades alinhadas com os requisitos em mudança”, afirma Wim.

Muitas regiões da Europa enfrentam problemas de poluição por azoto. Compostos de azoto, como óxidos de azoto e amoníaco – emitidos pelo tráfego, indústria e agricultura – acabam no solo, na água e no ar. Níveis elevados de nitratos no solo podem resultar na emissão de óxido nitroso, um potente gás com efeito de estufa. Além disso, os nutrientes – como o nitrato – que não são absorvidos pelas plantas infiltram-se nas águas subterrâneas e superficiais. Isto é particularmente comum nos campos de alface, com solos leves. Se demasiado nitrato chegar à água, pode afetar negativamente a biodiversidade e representar uma ameaça para a qualidade da água potável. Por isso, reduzir as perdas de nutrientes na agricultura é uma parte importante das regras definidas pela Comissão Europeia para proteger a biodiversidade e melhorar a qualidade do ar e da água.

Interesse dos produtores

“É essencial reduzir o uso de azoto na horticultura”, comenta Wim van Vliet, geneticista de alface na Rijk Zwaan. “Nos próximos anos surgirão problemas, seja devido a regulamentos para melhorar a biodiversidade e a saúde do solo, da água e do ar, seja por causa dos custos elevados. Afinal, o fertilizante é caro – não só pelo produto em si, mas também pelo aumento do preço do combustível necessário para o produzir.”

Wim tem notado um interesse significativo por parte dos produtores. “Eles querem reduzir os fertilizantes. Qualquer nutriente que não seja necessário adicionar é uma poupança. Uma grande empresa alemã de produção de alface visitou os nossos ensaios no ano passado e está agora a experimentar reduzir a utilização de fertilizantes. E vários outros produtores estão a testar os limites do que é possível.”

Sem comprometer a robustez

Demora tempo a criar variedades adaptadas, como alfaces que continuem a crescer bem com menos azoto. Antecipando estas tendências, a Rijk Zwaan começa a desenvolver variedades adequadas antes de serem realmente necessárias. “As alfaces iceberg da Rijk Zwaan são variedades robustas que suportam condições mais exigentes. Estamos também a realizar ensaios com irrigação reduzida, por exemplo. O meu objetivo é criar variedades que possam ser cultivadas com menos água e nutrientes, sem comprometer a robustez.”

Atrasar a aplicação de fertilizante

“Os produtores de alface aplicam normalmente azoto duas vezes por época: uma antes da sementeira e outra após a monda. Começamos sempre por medir quanto azoto existe no solo no início e por quanto tempo as plantas conseguem crescer com ele.”

A quantidade de azoto varia. Os solos arenosos muitas vezes não contêm azoto no final do inverno, enquanto os solos sulfúricos – mais ricos em argila – podem ainda ter algumas reservas no início da época seguinte. “Nos últimos anos, nos nossos campos de seleção, temos esperado algum tempo antes de adicionar fertilizante na fase da monda. Monitorizamos durante quanto tempo o nível de azoto se mantém adequado, incluindo em solos arenosos. Podemos observar as plantas por mais tempo do que os produtores. Mantemo-las no campo durante muito tempo porque queremos monitorizar a sua qualidade e robustez. Em alguns campos, vimos plantas de alface crescerem sem problemas sem aplicarmos fertilizante extra – e ainda havia algum azoto no solo no final da cultura.”

Novas variedades requerem menos nutrientes  

Em outras palavras, é possível cultivar alface com menos azoto. Na verdade, todas as variedades de alface selecionadas por Wim nos últimos anos foram cultivadas com muito menos azoto do que o padrão da indústria. “Estamos a trabalhar nisto há oito anos, e demora cerca de seis anos a desenvolver uma nova variedade de alface. Por isso, pode-se dizer que todas as nossas novas variedades de alface iceberg conseguem lidar com menos azoto do que o recomendado”, afirma Wim. 

Garantias para os produtores 

“Queremos, claro, poder dar garantias. Seria ótimo dizer aos produtores ‘Pode cultivar esta variedade com menos quilos de azoto’, por exemplo.” Isso é difícil neste momento devido às muitas variações entre épocas, países, tipos de solo e até campos. É por isso que a Rijk Zwaan começou a expandir os seus ensaios há um ano – não só nos campos experimentais em Fijnaart, nos Países Baixos, mas também na Rijk Zwaan Welver, na Alemanha, e na Rijk Zwaan Ibérica, em Espanha, além das instalações dos produtores. “Com ensaios mais abrangentes e mais dados, poderemos quantificar quanto menos azoto as nossas variedades necessitam”, conclui.