Novo avanço na resistência contra o piolho adaptável da alface

Adaptou-se completamente à alface, esconde‑se profundamente no interior da cabeça e multiplica‑se rapidamente. Estamos a falar da Nasonovia ribisnigri, o piolho da alface temido por todos os produtores de alface. No entanto, ignora as novas variedades de alface da Rijk Zwaan com resistência Nr:0,1. Anneke Kroes, fitopatologista na Rijk Zwaan, explica como a sua investigação contribuiu para alcançar este avanço tão importante para os produtores.

“Vejo o piolho da alface como um desafio interessante, não só porque é uma praga tão problemática nas culturas de alface, mas também porque é importante para a Rijk Zwaan”, diz Anneke. “Foi uma das primeiras resistências que a nossa empresa introduziu, em 1996. Infelizmente, essa resistência foi ultrapassada em 2007 porque o piolho se adaptou. É por isso que eu queria muito contribuir para encontrar uma nova resistência.” 

Dedicada ao afídeio

A Anneke, que entrou na Rijk Zwaan há três anos, tem podido perseguir esse objetivo no departamento de fitopatologia da empresa, onde cerca de uma centena de colegas se dedicam ao estudo de pragas e doenças. Nos últimos três anos, a Anneke tem tido prazer em dedicar cada dia de trabalho ao piolho da alface, que se encontra sobretudo em climas temperados em todo o mundo. O objetivo dela? Desenvolver testes que sirvam de base à investigação sobre a resistência à Nasonovia ribisnigri. 

Especialistas em alface

Para desenvolver um método de teste, ela teve primeiro de estudar de perto o piolho da alface. Hoje, é especialista no assunto. ‘Os piolhos são geralmente verdes, mas também podem ter uma cor amarela ou castanho‑avermelhada, com marcas pretas características nas pernas. Alimentam‑se do floema — o tecido vivo das plantas que transporta substâncias como açúcares e proteínas — usando uma peça bucal eficiente chamada estilete’, explica.

Outra característica distintiva destes piolhos é que só conseguem sobreviver em alface ou endívias. ‘São verdadeiros especialistas. Adaptaram‑se completamente à alface, o que facilita muito a sua capacidade de evoluir’, explica a Anneke.

Amoras 

No entanto, o piolho teve na realidade origem noutra cultura: as amoras. ‘É assim que surgiu o nome ribisnigri. Os piolhos passam o inverno sob a forma de ovos nos arbustos de groselhas‑pretas, onde eclodem na primavera dando origem a ninfas. Depois de atingirem a fase adulta, migram então para as culturas de alface’, continua a fitopatologista.

Dar à luz crias vivas

Notavelmente, na alface, os adultos não só se reproduzem assexuadamente para pôr ovos, como também dão à luz crias vivas. ‘Isso contribui para o seu sucesso. Afinal, os ovos são vulneráveis. É muito mais vantajoso dar à luz crias vivas que podem alimentar‑se imediatamente. Além disso, os piolhos jovens conseguem produzir a sua própria descendência após apenas uma semana, por isso multiplicam‑se muito rapidamente.” 

Além disso, os piolhos adultos podem desenvolver asas e voar para outra planta se a planta onde estão ficar sobrelotada. É assim que os piolhos se espalham tão rapidamente por um campo de alface.

Difícil de detetar e combater

Além de se multiplicar e espalhar rapidamente, o piolho encontrou ainda mais formas de garantir a sua sobrevivência. Por exemplo, esconde‑se e forma colónias profundamente no interior da cabeça de alface. Esta é uma estratégia inteligente, segundo a Anneke: ‘Não só torna difícil para os produtores detetarem os piolhos, como também dificulta o seu combate com pesticidas ou métodos biológicos. E alfaces infestadas com piolhos são impossíveis de vender.” 

Alfaces selvagens 

Tudo isto sublinha porque é que uma resistência a esta praga extremamente problemática era tão essencial para os produtores de alface. A Anneke faz um breve resumo do processo, que durou anos, e que permitiu à equipa de especialistas da Rijk Zwaan alcançar esse objetivo: ‘Começámos por estabelecer testes em grande escala baseados em “acessos”, nos quais a nossa equipa introduzia o piolho em alfaces selvagens. Como é evidente, as plantas que ocorrem na natureza também sofrem ataques de pragas, por isso existia a possibilidade de terem desenvolvido a resistência que procurávamos — o que nos daria uma nova fonte’, afirma a fitopatologista.

Momento Eureka

Então, como é que se sente quando se encontra uma nova fonte? ‘Quando vemos uma planta a resistir muito bem entre plantas infestadas e percebemos que estamos prestes a descobrir algo importante, esse é um momento “Eureka” para toda a equipa’, responde a Anneke.

Depois de se encontrar um acesso que demonstrava forte resistência aos piolhos, a equipa realizou inúmeros cruzamentos com as variedades comerciais de alface atuais para garantir que a resistência pudesse ser transmitida à descendência.

Marcadores 

Outros colegas da Rijk Zwaan ajudaram neste processo estudando a resistência ao nível molecular. Com o conhecimento que adquiriram, desenvolveram um marcador genético como uma ‘etiqueta’, permitindo aos melhoradores monitorizar especificamente a característica favorável nos cruzamentos. Isto acelerou a seleção de descendentes com a característica desejada.

Ao microscópio 

Enquanto isso, a Anneke utilizou o seu conhecimento sobre os piolhos para explorar exatamente como funcionava o mecanismo de resistência e porque razão os piolhos ignoravam as alfaces resistentes. ‘Depois de perfurar a planta, o piolho produz saliva enquanto se alimenta. Essa saliva contém proteínas efetoras que ajudam a suprimir a resistência presente no floema. No caso de uma nova fonte de resistência, essa supressão falha. As proteínas efetoras não têm impacto na resistência da planta, o que provoca um efeito negativo no crescimento e na sobrevivência do piolho na alface.” 

Mais conhecimento sobre a resistência

Além disso, ela investigou se — e, em caso afirmativo, durante quanto tempo — o piolho conseguia sobreviver na planta de alface resistente e se produzia descendência. Anneke: ‘Cada atividade de investigação deu‑nos mais conhecimento sobre o funcionamento interno da resistência. Por exemplo, descobrimos que também tem algum impacto no piolho‑da‑batata Macrosiphum euphorbiae. Estamos agora a analisar até que ponto é eficaz.”  

Muito gratificante 

A Anneke está extremamente satisfeita por a Rijk Zwaan ter introduzido variedades de alface com esta resistência. ‘É muito gratificante. Estou feliz e orgulhosa — especialmente porque tantas pessoas de diferentes departamentos trabalharam tão arduamente para isto. É uma conquista fantástica.”  

Mesmo após o lançamento no mercado, o trabalho da Anneke continua a girar em torno da Nasonovia ribisnigri. ‘Estamos continuamente à procura de novas fontes de resistência, incluindo com uma perspetiva de futuro. Estes e outros piolhos ainda não se vão ver livres de mim. O meu objetivo é ajudar os produtores, encontrando resistências contra todos os tipos de piolhos’, afirma.